Elle fait figure de légende de l’automobile et symbolise à elle seule la Dolce Vita et un pays : l’Italie. Pourtant, malgré son design attachant, le succès n’a pas été immédiat et rien ne laissait présager du succès de cette toute petite auto.
Comme une Vespa à quatre roues
L’Italie des années 50 est dominée essentiellement par une économie agricole. Le pays entame timidement sa vraie révolution industrielle, et avec elle une société de consommation moderne.
L’Italien moyen n’a pas accès à la mobilité et il faut de toute urgence motoriser l’Italie pour développer l’économie. La première histoire d’amour motorisée des italiens se fera sur deux roues. Dans cet immédiat après-guerre, la liberté s’appelle Vespa ou Lambretta.
Dans les bureaux d’études de la Fiat à Turin, on observe ce phénomène avec l’intention de le dupliquer à l’automobile.
La Fiat 600, grande soeur de la future 500 présentée en 1955 marque un premier pas vers cette idée, mais à Turin, on pense qu’un créneau sur la “toute petite motorisation” représente un potentiel énorme.
Une petite voiture innovante
Alors que tout le monde pense que la 600 sera la voiture la plus petite de la gamme, Fiat créé la surprise dès l’année suivante en montrant la 500. Contrairement aux Isetta allemandes, la 500 prend l’apparence d’une “vraie” voiture. Et l’innovation est partout.
La mécanique rompt avec la tradition du constructeur Turinois en optant pour un bicylindre refroidi par air.
Le rôle de l’amortisseur est joué par une lame de suspension, alors que le moteur est relié à la coque par un astucieux système élastique qui permet d’en absorber les vibrations.
Des débuts compliqués
La version définitive de la “Nuova 500” est présentée en juillet 1957. Le moteur de 479 cc développe la bagatelle de 13 cv, la finition est minimaliste, le confort relatif et l’habitabilité discutable. Contrairement aux attentes, les débuts commerciaux sont catastrophiques.
En concurrence avec la 600
Le positionnement de la voiture la met en concurrence avec la 600. Cette dernière rassure avec son moteur quatre cylindres et peut transporter dans de bonnes conditions quatre personnes.
Avec l’arrivée des crédits, le possesseur d’un scooter ou d’une antique Topolino veut une vraie voiture et n’hésite pas à sauter le pas vers une mensualité un peu plus élevée. Mais la Fiat 500 est dépourvue de chromes, très à la mode à l’époque, les vitres ne descendent pas, la mécanique est tout juste suffisante pour mouvoir la voiture et la qualité de fabrication frise l’amateurisme. Il faut réagir d’urgence pour rectifier le tir.
Exister, c’est insister
En novembre 1957, on revoit la gamme avec le lancement d’une version améliorée offrant vitres descendantes, enjoliveurs, comodo simplifié, ou encore des touches de chromes. On modifie même gratuitement les premières 500 déjà vendues et on baisse le tarif. Mais il faut attendre 1959 et l’arrivée de la 500D pour rencontrer le succès.
Le moteur se montre plus puissant, plus souple et plus utilisable sur route. La 500 peut enfin s’élancer, d’autant plus qu’une banquette arrière est creusée et qu’elle peut enfin accueillir vraiment deux personnes de plus. Avec un tarif encore revu, la carrière de la petite italienne est enfin sur des rails.
Les légendes ne meurent jamais
La gamme ne cesse alors de s’enrichir, en 1960 c’est la “Jardinière” (Giardiniera) avec son châssis rallongé qui apparaît. Mais la 500 fera aussi le bonheur entre autres du préparateur Abarth qui en fera une petite sportive.
Les 500 F avec les portes dans “le bons sens” et les 500 L, plus « luxueuses » font durer la carrière de la petite Fiat jusqu’en 1973 en France. La dernière 500 sort de la chaîne de montage le 1er août 1975. La marque a réussi son pari, sa petite voiture est un immense succès et la voiture la plus vendue du pays. Mais on n’en a pas fini avec ce modèle iconique.
En chiffres
- Production totale 1957-1975 : 4 250 000 exemplaires
Prix en 1957 : 490 000 lires
Prix en 1959 : 450 000 lires
Fiche technique FIAT 500 Nuova 1957
- Moteur : 4 cylindres en ligne, 479 cm3.
Puissance : 17 ch à 4000 tr/min
Boîte de vitesse : 4 rapports
Jantes : 12 pouces
Longueur : 297 cm
Largeur : 132 cm
Poids : 450 kg
Vitesse maximale : 100 km/h
Consommation moyenne : 5 l/100km
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